浴佛又称灌佛，在古印度佛教中即为一种重要仪式，其源则在释迦降生的历史记载之中。据《过去现在因果经》卷一所记载，在2500年前的古印度(现尼泊尔)，有一个富庶的迦毗罗卫国，国王称为净饭王。净饭王有两位妻子，一位是摩耶夫人，另一位是摩诃波波提。净饭王仁慈和善，善理国政，只可惜多年没有子嗣。有一天，摩耶夫人梦见有一匹六牙白象进入她的身体，随后就有了身孕。当时的印度有一习俗，女子在生产之前要回到娘家去。摩耶夫人便在此时动身回家。当她走到蓝毗尼园婆罗树下时，心中异常欢快。这时，摩耶夫人突觉腹痛，随后太子降生。此时，难陀和优波难陀龙王(另一说有九龙)吐清净水，灌太子身。小太子生下来就会走路，双脚各踩一朵莲花，一手指天，一手指地，说:”天上地下，惟我独尊。”（这里的“我”代表“我识”，既是说：这个世界上没有什么比保持本我更重要的了，人什么都可以不在乎，唯独不能忘记自己的本心）。
这一天适逢中国农历四月初八，即为佛诞日。是日，各地佛教信徒均云集庙内，参加浴佛。在佛殿上，供奉着太子佛像，四众弟子顺序用小铜勺盛满香汤浴灌太子佛。在此前后还举行相关的法会，称为”浴佛节”。
浴佛节虽为佛教界的一大节日，但因为佛教是从古印度传入中国，所以究竟哪一天是佛诞日，千余年间尚未统一。
由于古印度的历法与中国农历不同，人们在译经时只能根据大致日期进行换算；又由于印度佛教上座部与诸部关于佛诞日的记载不一，所以佛诞日到了中国，先后就有二月初八、四月初八、十二月初八(腊八)等几种说法。北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》以四月初八为佛诞日，南朝梁到唐以二月初八或四月初八为佛诞日。《醉翁谈录》记载：宋代，北方以十二月初八为佛诞日，南方以四月初八为佛诞日，在宋代释迦牟尼一年中过两个生日，受两次沐浴。直到元代，元世祖忽必烈尊佛，特敕百丈山大智寿圣禅寺住持德辉重新整修清规，德辉遵照朝廷旨意，将各种清规汇集，删繁补简，定为九章，而后颁布全国，令天下寺院共同遵守，这就是自元至今仍在寺院中流行并奉为行事准则的《敕修百丈清规》。如此才把混乱多时的佛诞日统一起来，汉化寺院遂以农历四月初八作为佛诞节，以腊八为佛成道日。
值得一提的是，南传佛教国家一般认为释迦牟尼佛的诞辰、成道、涅盘都在5月的月圆日(十五)，并于这一天举行浴佛等盛大的纪念活动。
除了时间上的差异，各大派别的庆祝方式也有所不同。南传佛教非常重视这一节日，傣族全民族信仰南传佛教，傣族的泼水节在傣历六月(夏历四月)举行 ，清晨，男女老幼沐浴更衣，到佛门寺院礼佛，就带有浴佛的性质。在”麦日”(第一天)，一清早人们就要采来鲜花绿叶到佛寺供奉，担来清水”浴佛”–为佛像洗尘。也是祈求神灵保佑人们在新的一年里身体健康。”浴佛”完毕，集体性的相互泼水就开始了。一群群青年男女用各种各样的容器盛水，涌出大街小巷，追逐嬉戏，逢人便泼。上海辞书出版社于1990年出版的《中国风俗辞典·泼水节》写到:”此节日起源于印度，后随小乘佛教传播，经缅甸、泰国和老挝传入我国傣族地区，故又称–“浴佛节” 。
藏传佛教则将这一节日，称为”四月法会”，一般活动要延续好几天，包括诵经、跳欠(也称为跳布扎、跳法王舞、跳神等)、到各个佛殿拜佛等，而泼水的习俗，仅在年轻的小和尚之间进行。
浴佛的意义，除了缅怀佛陀之外，更是在洗涤众生内心的污秽黑暗，洁净众生的心灵。佛想要把人生的真理、智慧的真理遍布给大地上颠倒而烦恼的众生，洗涤我们的烦恼妄心，去妄离执，为世间带来清凉的佛法，更为迷失的众生找到一条解脱之道。这就是佛的救世精神，关怀众生，救度众生的精神。所以，这个节日不仅是洗浴太子神像，更是在洗涤我们内在身心的妄想和执念。
值此浴佛节到来之际，让我们跟随佛陀，洗尽内心铅华，时时保有一颗清净心。去妄离执，以承续佛法慧命为业，让佛的慈光永照人间。
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